Dans un article publié le 9 juillet 1916, le New York Times s’interroge sur une nouvelle tendance : l’utilisation croissante des montres-bracelets en Europe. Le fait inédit de porter l’heure au poignet nécessitait une explication.
Les origines et l’évolution de la montre-bracelet
Selon l’article, les montres-bracelets étaient considérées comme « plus ou moins une blague » aux États-Unis « jusqu’à récemment ». Elles étaient utilisées par les artistes de vaudeville et de cinéma pour faire rire et profiter de la mode du « silly-ass ».
Cependant, l’engouement pour le port d’une montre-bracelet était déjà loin. Le Times rapporte, deux ans après le début de la Première Guerre mondiale, que « le téléphone et le service des signaux, qui jouent un rôle important dans les combats actuels, ont rendu nécessaire le port de montres par les soldats ». Elles s’adaptent parfaitement au poignet, contrairement aux encombrantes montres de poche d’antan, dont on ne pouvait déterminer l’heure sans effort. Les activités militaires peuvent aujourd’hui être coordonnées avec plus de précision grâce aux progrès des technologies de communication, mais cela nécessite que les troupes soient capables de discerner l’heure d’un coup d’œil. Il est inutile de chercher sa montre dans sa poche parmi le tumulte des tranchées.
C’est pourquoi les soldats européens ont équipé l’appareil d’un éclairage au radium et d’un verre incassable, lui permettant d’être utilisé dans les tranchées la nuit. En outre, après avoir découvert que la montre-bracelet était plus utile que la montre de poche, les gens ordinaires ont commencé à suivre la tendance.
Ce mois-ci, des souvenirs troublants du passé sont apparus. Les autorités chinoises ont interdit la vente de l’Apple Watch après que celle-ci soit rapidement devenue un paratonnerre de controverses et un symbole de statut social très recherché dans la nation. Selon un journal militaire chinois, une agence gouvernementale anonyme a déclaré : « Lorsqu’ils sont utilisés par le personnel militaire, l’utilisation de wearables avec connexion Internet, informations de localisation et fonctions d’appel vocal doit être considérée comme une violation des lois sur la sécurité nationale. » Il semble qu’il s’agisse de dispositifs tels que l’Apple Watch. Dans le feu de l’action, une technologie issue de cette lutte a progressé au-delà des capacités de l’armée.
Cela nous a rappelé opportunément que l’établissement de techniques de mesure du temps plus précises n’est qu’une des raisons pour lesquelles ces approches sont développées. Elles ne concernent pas, en général, le temps, même si le sujet a un impact sur la façon dont nous vivons les secondes qui passent. Les gens ont conservé l’heure dans leur poche pendant plus d’un siècle, puis sur leur poignet, et maintenant de nouveau dans leur poche. Si l’Apple Watch et les autres smartwatches connaissent un succès économique, le poignet pourrait connaître une résurgence.
Dans son livre Marking Modern Times, Alexis McCrossen, professeur d’histoire à la Southern Methodist University, fait remonter les origines de la montre-bracelet aux années 1700, lorsque les « horloges portables », ou grandes montres de poche, sont devenues populaires et que « les gens voulaient commencer à porter l’heure sur eux ; ils ne se contentaient pas de regarder les horloges publiques du village ou de la ville où ils se trouvaient. » Plus petites et plus sûres avec des ajouts comme des chaînes ou des bracelets, ces montres étaient souvent considérées comme un investissement plutôt qu’une pièce d’horlogerie. Selon Mme McCrossen, « si vous regardez les statistiques des prêts sur gage du XIXe siècle aux États-Unis, environ 40 à 50 % de tous les objets mis en gage étaient des montres de poche. »
Elle affirme que les technologies du milieu et de la fin du XIXe siècle, telles que l’horlogerie mécanique, le chemin de fer, les industries, l’électricité et la normalisation des fuseaux horaires en Europe et aux États-Unis, ont alimenté « l’impératif de posséder et de contrôler le temps » plutôt que d’y obéir.
Par conséquent, pendant la deuxième guerre des Boers en Afrique du Sud entre 1899 et 1902, les hommes « bricolaient des montres de poche et les fixaient à leur poignet » afin de coordonner correctement les activités militaires, comme l’indique McCrossen. Les montres-bracelets étaient populaires chez les femmes aux 18e et 19e siècles, mais la guerre des Boers a donné aux hommes l’espoir qu’ils pourraient eux aussi participer. Les horlogers travaillant dans une industrie de plus en plus compétitive ont remarqué ce changement mineur dans les normes sociétales. Un vendeur anglais affirmait que sa « montre-bracelet » avait été portée pendant la légendaire bataille d’Omdurman, au Soudan, en 1898, puis pendant la guerre des Boers, car « l’expérience du désert est la pire épreuve qu’une montre puisse subir ». À un moment plus particulier, le message sous-jacent était clair : l’utilité était plus essentielle que le design dans une montre.
